四月十,老侯爷慕天和两周年忌日一过,慕向卿便回了程家。

    五月里韵琳和韵宁要及笄了。因为有韵宜的及笄礼在先,加上大房和三房面和心不和却都好面,大夫人和三夫人都卯上劲儿,忙活着张罗两人笄礼的事。

    花溪身康复后一直呆在栖霞园闭门谢客,而慕修远自那次醉酒后便闭门苦读。刘氏见相安无事,儿开始用功,大大地松了口气。私下里与慕继仁商议准备除了服就请媒人去何家议亲,慕继仁也点头同意了。

    刘氏去给老夫人说了这事,老夫人满意地点点头,让大夫人去跟何家太太通个气,何家那边很快也来信儿同意了。这婚事就算敲定了,刘氏去澜波馆将这事告诉了慕修远。慕修远听罢,淡漠地“嗯”了一声,便借口读书关了房门。刘氏暗自叹气却也无法,交待丫鬟们好生伺候便离开了。

    夜半,侍画见慕修远书房灯未熄,便到耳房暖笼上拿了宵夜准备端过去,敲了半天门却无人应声,侍画轻轻推开房门,结果屋里空无一人。

    侍画忙回东厢去看,床铺是冷的,三爷不见了。这下侍画慌了神,赶紧去找侍琴,“不好了,三爷不见了。”

    侍琴今夜不当值,已经睡下了,听了侍画的话,赶忙坐了起来穿衣服起身,“几时发现的?”

    侍画焦急道:“三爷读书不让人打扰,我看天晚了,屋里灯还亮着,以为三爷要在书房歇下,便端了宵夜去。叫了半天门,没人应声,推开一看人不在,我又回三爷房里去看了也没人。这大半夜的,跑到哪里去了?要不要告诉二夫人?”

    侍琴想了想,“别急,先别去,这大晚上了去了陇翠院会闹得人尽皆知。你带个丫鬟去栖霞园看看。我去二门上探探,看看三爷有没有出府去。”

    侍画点头,“对,对,我这就去花溪姑娘那边看看。”

    慕修远一个人拎着酒壶靠坐在大树下,望着坡下白灰色的院墙出神,时不时提起酒壶往自己嘴里灌上一大口,直到那院的灯火全部熄灭后,他才晃晃地扶着树干站起身,手里的酒壶不知何时跌落在树边。

    慕修远跌跌撞撞地往那片院墙走去,没走两步便被脚下的碎石绊了一跤,身朝前一扑摔下了缓坡,一直滚到了墙根。

    侍画带着个小丫鬟白芷在栖霞园门口附件转了又转,没有发现慕修远的踪迹,正犹豫要不要叫门问问,忽然侧墙的阴暗里传来一阵闷响,两人冷不丁被吓了一跳,侍画哆嗦地喊了声“谁?”

    两人蹑手蹑脚地走了过去,举起灯笼一瞧,“三,三爷——”

    慕修远摔得灰头土脸,额头上撞得青肿,嘴里哼哼着,也不知是叫疼还是再说别的话。

    白芷用手在鼻前扇了扇,蹙眉道:“三爷好像又喝酒了?”

    终于找到人了侍画松了口气,“先别管那些了。赶紧把三爷扶回去吧,免得一会儿让巡夜的瞧见了说不清楚。”

    两个丫鬟合力将慕修远扶了起来,一左一右架着他往澜波馆走去。

    三人没走多远,好巧不巧就碰上了巡夜的婆,“哪个院里的?怎么这会儿还在外头?”

    “好的不灵坏的灵。”白芷小声咕哝,“还真碰上了。”

    “别吱声,我去看看。”侍画冲白芷使了个眼色,将慕修远推到她身上,跑前了两步不让那些婆靠近,问道:“是我,澜波馆的侍画。可是柳妈妈当值?”

    柳妈妈抬起灯笼看了看,“哟,原来是三爷屋里的侍画。怎么大晚上的不在爷屋里伺候跑出来了?那边两个是谁啊?”

    侍画从腰间解了个荷包下来,上前塞到柳妈妈手里,悄声道:“是我们爷。晚上看不进书,非要出来散步,刚不巧路黑,不小心摔了一跤,我和白芷正扶着往回院呢。妈妈们值夜辛苦了,我还要伺候爷回院,今儿就不打扰了,改日再跟请妈妈们吃酒。”

    柳妈妈顺手捏了捏荷包,鼓鼓囊囊的,分量不少,顺手塞进袖里,满脸堆笑道:“三爷没事吧?”

    侍画忙说:“无大碍,擦破点皮,上回王太医给留的药还在,回去上些药就好了。”

    柳妈妈问:“要不要我派两个人送你们回去?”

    “不用了……不用了……”侍画忙摆手,生怕柳妈妈派人跟上,“这两日三爷也不知怎么了,气不顺,平日里连话都懒得说,院里的丫鬟婆没少挨排头。不劳烦您老人家了。我和白芷能行,我不耽搁了,免得三爷不耐烦了……”

    柳妈妈一听,往慕修远那边瞟了两眼,灯光不亮,她只看见他低着头靠在白芷身上,闭着眼脸色不佳,当下歇了献殷勤的心思,她可不想累了一晚上没讨好反而挨了骂。

    “好,你们扶着三爷赶紧走吧,路上仔细点。”

    侍画如蒙大赦,赶紧跑回去跟着白芷扶着慕修远回了澜波馆。

    翌日,柳妈妈交了班,回紧挨着毗邻慕府的西大院家里歇息。

    西大院两跨三进的院住了十来户人家,都是慕家成了家的管事们和有头脸的陪房住的地方,另外那些成了家的都在北院住着,足有二三十户,房也比西大院差了许多。

    柳妈妈是负责值夜领班之一,油水少不说,还又苦又累,以她的身份自然住不进西大院,可最近女儿紫莺在七姑娘房里得了宠,升成了一等丫鬟,连带丈夫和儿都被三夫人派到铺里做事,丈夫还当了不大不小的管事。她们一家也从北院搬到了西大院,羡慕死了一群北院的婆娘们。

    昨夜当值,柳妈妈又得了一笔意外之财,分给另外两个婆二两,自己还剩下三两,于是下值回家前去市场买了些肉酒,乐颠颠地回家了。

    紫莺今日得了假,回家来住两天,午进门就瞧见自家娘亲坐在炕上吃酒,问道:“娘,这碰上什么喜事了?还是你又去和那些婆赌钱了?”

    柳妈妈平日就好吃酒赌钱,但手风不顺,往往十赌输,每次一赢了都会买点酒回来。后来一次玩得大了,输了二十多两,家底都输得差不多了,气得紫莺的爹牙痒痒,狠狠揍了自家婆娘一顿,柳妈妈才消停下来,不再去赌钱了。

    柳妈妈看见自家姑娘回来了,眉开眼笑地下了炕,“丫头回来了?娘哪里是赌钱啊,你爹上回打了我一通,我哪敢再去。这不是昨晚上得了赏钱,我买些酒肉回来,晚上给你爹和哥哥加菜。”

    紫莺洗洗手,“不是赌钱来的就好。以后你可莫在赌钱惹爹生气了。哥也十了,有钱好好攒着留下给哥娶媳妇,别背着爹拿去浪了。”

    柳妈妈挨了自家姑娘的教训,老脸一红,咳嗽了两声:“哪能呢?昨晚上侍画姑娘赏了三两银,我今儿买酒肉就花了不到一百个大钱。”

    紫莺颇感意外,甩了两下,拿布擦干了,扯着柳妈**衣袖,问道:“昨晚上您几时碰上侍画的?在哪里?”

    柳妈妈想了想,答说:“嗯,大约快二更时,在栖霞园附近。三爷半夜念不进去书出来逛了会儿,不小心摔了一跤,侍画和白芷正扶着三爷往澜波馆走……”

    紫莺嘴角一挑,眼亮光一闪,“你可瞧清楚,确实是三爷?你可跟三爷说话了?”

    柳妈妈怔了怔,不知女儿问得如此仔细,讷讷地点头道:“瞧清楚了,就是三爷。没说上话,侍画跟我说话那阵儿,三爷脸色不好,歪在白芷身上,我不敢贸然上去……”

    紫莺又问了些细节,而后低头不语,寻思了一阵才喃喃道:“这事不简单。头前听说三爷在院里酗酒大闹了一场,没想到是真的……娘,我有事先回府里去,过两天再回来。”

    见紫莺急哄哄地要走,柳妈妈埋怨道:“这屁股还没坐热,怎么又要走啊?等晚上你爹和哥哥回来一起吃了饭再走不迟。”

    “不了,这事得赶紧去打听……”紫莺从包袱里取了两个娟帕包出来递给柳妈妈,“一包是姑娘赏的首饰,我不戴了您给我收好了。另外这包这几个月的月例银分一半,你留着贴补家用。”

    “你在七姑娘面前得了眼,少不得使银的地方,怎么还往家里拿啊?家里如今钱够用,你留着……”

    柳妈妈把东西放回包袱里,紫莺不答应,“您愁什么,我给姑娘办事办好了得的赏比这个多多了。您收着吧。我这赶回去还有急事,走了”

    柳妈妈不好再说什么,紫莺收拾了包袱,匆匆忙忙走了。一回丽晶轩,韵宁在屋里练琴,瞧见紫莺回来了,问道:“不是说后天才回来吗?怎么这个把时辰又折回来了?”

    紫莺凑上前,“姑娘,我是有事跟你说,刚刚回家碰见我家老娘,她说昨晚上巡夜时碰见了侍画….”

    紫莺嘀嘀咕咕说了半晌,韵宁那双大眼睛睁得圆溜溜的,满眼兴味,“果真?”

    紫莺点点头,低声说:“是我家老娘亲眼看见的。我刚去问打扫西边园的婆,今儿晨起可在栖霞园外寻到什么物件没?结果那婆说,就捡到了把酒壶。奴婢看,保准是昨晚上三爷落下的。不然我老娘巡夜都是侍画在前头答话,三爷一个字都没吭。您说,三爷会不会对栖霞园的那位有别的意思?那位没瞧上三爷……不然怎么前些时候没应承何家的婚事,这才两三天就答应了。这刚答应,又跑去人家园外喝酒……”

    韵宁勾起唇角,笑得诡异,“有意思,有意思。真没看出那花溪这般厉害,今日连三哥都被迷得五迷三道的。我还是小瞧她了。这好事哪能咱们独享,得让人传给我姐去。紫莺,这事交给你了。”

    “是,姑娘。”紫莺应诺。

    消息传到了扶柳居。

    韵琳冷笑,“还真是不知廉耻,连自家的哥哥都勾搭上了。我说那天在姑母家,何怎么会跑出去找花溪,原来……这回可是你自己惹出来的……”

    伺候在一旁的玉紫小心提醒说:“这事既然没传开,想来二夫人那边让下人们封了口。如今消息是真是假暂且不论,这种事总是不光彩,掺和进去未必是好事。”

    韵琳眉头轻挑,不满道:“我几时说要掺和了?再说那小蹄的事你何须那么上心,做好你自己的事就好了。过两个月贤妃做寿,娘让我准备些绣品。这屋里璎珞走了,就你的绣活儿最好,没事你就别到屋里来伺候了,好好帮我准备准备绣品。”

    韵琳不耐烦地打发了玉紫,玉紫无法,劝也无用,倒了声“是”便离开了正屋。

    莺儿也在屋里,见玉紫走了,才近前来伺候韵琳。

    玉紫一走,韵琳顺了口气,瞧见莺儿忙活,招呼她过来,“莺儿,你人机灵,出去打听打听我三哥那头最近还有什么事?”

    莺儿得了令,赶忙跑出去打听。没多时,莺儿便回来了。

    “澜波馆那边的人死咬着不松口……奴婢最后使了银才从粗使的婆那里打听来的……”

    韵琳摆摆手,“行了,能有几个银?少了的我待会儿给你补上。”

    “给姑娘办事,哪能还要姑娘的。”莺儿赔笑道,“姑奶奶回府前一天,三爷去了栖霞园,回来就关在屋里,下晌前面闹哄哄的一片,二夫人也去了。那婆没到跟前,不过后来听有丫鬟小声嘀咕,说三爷下晌是躲在屋里喝酒。”

    韵琳本来听得漫不经心,等听到此处,眼怨毒一闪而过,“娘都没提过这事,只怕老夫人那头也不知道。那小妖精到底有什么好,迷了一个又一个……莺儿,过来……”

    韵琳附耳交待了莺儿几句,莺儿一个劲儿点头,“嗯,奴婢明白。”

    “想法传过去就是了。余下的事让娘她们去办,我不信这回还撵不走她。呵呵,不该是你的就不该肖想。哪里来的还是回哪里去的好……好好去办,办好了有重赏,另外我这屋里那个大丫鬟的位置给你留着。”

    莺儿千呼万谢,“奴婢一定给您办妥当了。”

    荷香院。

    老夫人听了王妈**话,眉头紧蹙,“这事你都查清了?”

    “奴婢查清楚了。昨晚上远哥儿确实在栖霞园外头喝酒,最后被房里的两个丫鬟找到扶了回去。头前还有一次,被二夫人压下了。”

    “胡闹竟是为了花溪拖延婚事?”老夫人直摇头,“花溪可有什么动静?”

    “没有。每天都是老样,看书绣花制香。”王妈妈顿了顿,又说,“奴婢看着倒像是远哥儿一厢情愿。不过,这婚事刚敲定,等议亲下聘还有个把月,万一……”

    老夫人眉头并未舒展开,“远哥儿和花溪我还信得过。要是花溪不姓慕,倒也能给远哥儿做个偏房。不过那孩身世不明,以后也难给大户人家做正房。洛西王妃那边再没动静,我看还是再等等。万一何家的婚事再有个变数,少不得早些给花溪寻摸个人家或是暂时送出府去,让远哥儿死了这条心。”

    正说话间,茶香进来了,“老夫人,大夫人过来了。”

    大夫人脸色不佳,给老夫人请了安,便说:“娘,今日出门去铺里碰见了何家太太。虽没明着说,可我听她那意思想把议亲的事往后拖拖。”

    老夫人一愣,“可说了为何?”

    大夫人忿忿不平道:“何夫人没说打哪里听来的,不过她在静斋师太那里两次碰见三弟妹,说要请师太做法,她还道咱府上出了什么岔,要把婚事先搁搁。您说这……哪有这样胳膊肘往外拐的?”

    “大嫂,可不能这样说我啊?”三夫人不知几时就在门外了,直等到大夫人把话说完,才出声。

    老夫人唤了声,“老三媳妇进来吧。”

    “给娘请安”三夫人进来福了福身,在大夫人对面坐下,“娘,我那是为了咱府里好。何夫人我是碰上了两次,可我那会儿说是给家里祈福的,别的什么都没说。谁知道何夫人打哪里听来的?我跟何夫人又没大嫂跟她那般熟识,犯不着说那么仔细。府里这些日不太平,总是出事,我本来就想托静斋师太烧些符纸求个心安。后来听闻师太跟广济法师有交情,就求她请大师给指点一二,大师说咱们府里今年若有人想升迁,就要避讳阴月生人,说要化解的话把人接到城南住上些时候,避过今年就没事了。”

    静斋师太老夫人未必相信,可广济法师却是北地有名的大师,大师出口,老夫人原先信一分,如今也信了十分。

    “大儿媳妇,既然大师都这么说了,这事就交给你去办了。看看这府里有哪些阴月生的,下人们里合用的就发到南边的庄上去,不合用的都打发了。”

    大夫人一听,若有所思,睨了眼三夫人,淡淡地说:“娘,花溪好像就是阴月生的。”

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